Texte et photo : Nicolas Joly
Cannondale n'est pas a son coup d'essai en matière d'innovation radicale, et s'attaque maintenant au gravel avec le Slate. Le Slate réuni plusieurs spécificités issues du vtt sur un vélo destiné à une large utilisation : la très visuelle fourche suspendue Lefty, des roues en 650 (le fameux 27,5" du vtt), et des gros pneus slicks en 42mm.
Un exemplaire étant présent à l'essai au Vélo Vert festival, nous avons sauté sur l'occasion pour l'étrener sur la boucle de test gravel. 10 kilomètres très variés et vallonnés, qui nous ont permis de nous faire une première idée sur cet engin très singulier.
Montage
Le vélo d'essai, est le plus haut d'une gamme qui compte trois modèles. Le seul en Sram CX1 (monoplateau), les deux autres étant en Shimano 105 et Ultegra. Tous utilisent néanmoins le même cadre en aluminium et les mêmes roues, et bien sur la fourche Lefty dans une version spéciale de 30mm de débatement (verrouillable).
La transmission repose sur un pédalier Cannondale (plateau de 44) et une cassette VTT en 10-42. Un freinage hydraulique complète le groupe.
Côté finition, le noir mat du cadre et des composants est rehaussé de touches purple (moyeux, manivelles) qui plaiera sans doute aux nostalgiques de l'age d'or du vtt...problablement un clin d'oeil à la clientèle visée.
Réglages
Sur le stand, le modèle d'essai est un Large. Il est donc théotiquement un peu long pour moi, qui utilise généralement du Medium. Cannondale a vraissemblablement voulu donner une position un peu plus confort a ce modèle. Pourtant cette taille L d'essai (avec un TopTube Effectif de 56 centimètres) m'a offert une position route habituelle et confortable, qui ne m'a paru démesurément longue...
Le plus gros point de réglage concerne la pression des pneus. Avec un tel volume, peu de références. Par prudence, je pars à 3 bars, ce qui s'avèrera parfait sur la route, et un peu dur en chemin.
En selle
Dès les premiers tours de roues, on se sent très bien posé sur le vélo. Les gros pneus apportent immédiatement une sensation de stabilité et de confiance inédite, même sur la route. Et du confort bien sur.
Au pédalage, le cadre réagit en souplesse, se montrant à la fois efficace, mais très concilliant. Preuve qu'une fois de plus, le matériau ne fait pas le vélo, et que la production aluminium Cannondale, est tout à fait maîtrisée, et utilisée à bon escient. Dès qu'on quitte le bitume, le confort n'en devient que plus perceptible.
A l'avant, la fourche apporte une "lecture" du terrain plutôt favorable au roulement, en particulier sur le plat et en montée, même si la bouce de test, plutôt lisse, ne favorisait pas spécialement son bénéfice. En descente bitumée, par contre, la fourche associée au format de roue de 650 créée un certain flou dans la direction. Rien de grave, plutôt une habitude à prendre, d'autant que la taille de pneu est tout à fait inhabituelle.
Sur la partie en épingles raides : l'adhérence est exceptionnelle, et le freinage hydraulique prend tous son sens. La modulation est très bonne, et la puissance, grace au disque de 160mm (à l'avant) est aussi inédite. Cela mérite un essai plus aprofondi sur un grand col, mais la combinaison gros pneus/freins hydraulique en 160mm apporte une dimension nouvelle dans ce secteur.
Sur les surfaces, en gravettes et les zones meubles et/ou humides, on approche des limites du pneu slick. Elles sont probablement plus éloignée qu'on ne le pense, et demande aussi d'expérimenter différentes pressions, (et sans doute un montage tubeless). Néanmoins les sensations un peu floues incitent à la prudence. Là encore un essai complémentaires avec des pneus légèrements cramponnés serait intéressant.
De retour sur un tronçon de route plat montant, le vélo s'emmène facilement, les gros pneus ne semblent absolument pas pénaliser le roulement, et même si les relances ne sont pas celles d'un route, elles restent très satisfaisantes. La transmission à base d'un plateau de 44 et une k7 11 vitesses VTT 10-42, donne une amplitude à la fois très large et bien adaptée au programme, avec une polyvalence étendue côté route.
J'arrive finalement à la remontée finale d'une quinzaine de minutes, alternant goudron et gravette humide. La combinaison 44x42 sur des roues en 650mm restent très accessible aussi, et permet de monter assis, y compris les tronçons les plus raides et les plus glissants.
En résumé.
Le Slate est un vélo réellement intéressant, et remarquable par son égale aisance en route et en tout terrain.
Ses capacités tout terrain sont indéniables, et sa fourche permettra de descendre des secteurs très défoncés avec certainement plus de confort, de sécurité et de vitesse que n'importe quel autre gravel actuel.
Avec ses pneus de première monte, l'équilibre est réellement "neutre" entre ses deux terrains. Bien sur, aucun pneu à crampons ne viendra améliorer les qualités routières du Slate, mais avec cette suspension, et toute la place disponible pour monter des pneus à crampons, c'est bien sur un terrain d'exploration tentant que de repousser ses capacités de traction sur des terrains plus montagneux.
Le Slate ouvre de nouvelles perspectives, tout autant à des routiers qu'à des vététistes...à suivre !
Poids VDR : 9Kg040
Prix du modèle testé : 3999€
Galerie
